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刺五加自古与人蔘同属五加科植物，药效部份为刺五加的干燥根及根茎，以根为主。刺五加为寒带地区之有氧植物，因滋补药效不逊人参，茎部有刺，被称为「刺五加参」。
刺五加繁殖是以根部延深的方式，生于山地林下、林边，长成与地表呈水平的地下茎部。原植物为灌木，高一米多。茎枝密生细刺毛或刺。掌状复叶，小叶3-5枚，有短柄，椭圆状倒卵形至矩圆形，长6-12厘米，边缘有双重锐尖锯齿，上面散生毛，下面幼时沿叶脉有带褐色细毛。伞形花序单个顶生或2－4个聚生，具多花，开紫黄色花；花梗长1-2厘米，单性异株或杂株。果实近球形，五棱型，径约8毫米。7-8月开花季，9-10月结果，夏秋采挖，剥取根皮晒干。 性状为根茎呈结节状不规则圆柱形，直径1.4~4.2cm。根呈圆柱形、多扭曲、长3.5-12cm、表面灰褐色或黑褐色、粗糙、有细纵沟及皱纹、皮较薄、有的剥落，剥落处呈灰黄色，质硬、断面黄白色。
刺五加自古以来就被视为延年益寿的补品，传统中医认为，刺五加具有益气健脾、补肾安神之功效，主要用于脾肾阳虚、体虚乏力、食欲不振、腰膝酸痛、失眠多梦等病证。汉代《神农本草经》早已将其列为具有“补中、益气”作用的上品药；“宁得五加一把，不要金玉满车”，明代李时珍在《本草纲目》医书中对刺五加给予了很高的赞誉；据《实用补养中药》一书中记载，刺五加具有益气健脾、补肾安神之功效，主要用于脾肾阳虚、疲劳乏力、失眠多梦等病证。
刺五加目前仍在原生态的环境下野外生长，未受到任何环境的污染。它主要生长区域在我国东北的兴安岭、俄罗斯的西伯利亚、日本的北海道等严寒地带，已成为国家重点保护的濒危天然药用植物。
由于刺五加具有对血液循环提升与促进的作用，即加速氧气运送至各处细胞，缓解因缺氧造成糖类行无氧代谢产生乳酸等物质造成的疲倦感与昏睡，所以刺五加一般最为人所知的就是消除疲劳的功效。其实，除了消除疲劳，刺五加也有免疫调解、对抗疲劳、提高耐缺氧能力、对抗衰老、减轻抗癌药物毒性，并有促进神经传导、机体恢复的效应，且能降血糖、血脂，并能改善糖尿病周围神经病变。而在老年病方面，可扩张血管、增加冠脉流量，用于心绞痛及高脂血症、脑血栓的防治。
现代研究证实，刺五加含有多种五加甙、多糖等活性成分，具有抗衰老、抗疲劳（刺五加甙的抗疲劳作用比人参还强）、抗癌和调节神经、内分泌、心血管系统的功能，可提高机体对物理、化学、生物等有害剌激的抵抗能力。在神经衰弱、失眠、高血压病、冠心病、脑梗塞、脑动脉硬化、更年期综合征、血脂异常、糖尿病、风湿病、慢性支气管炎以及肿瘤等疾患的治疗中，都有一定疗效。而在老年病方面，可扩张血管，增加冠脉流量，用于心绞痛及高脂血症、脑血栓的防治。刺五加还可增强体力、改善脑力；降低胆固醇和血压，疏通血管栓塞、预防心脏病；而且它是改善失眠、抑郁症的有效药物之一。